Definir la democracia es importante para establecer qué esperamos de ella. Éste es el objetivo del libro y para ello Sartori dialoga consigo mismo, con Aristóteles, Locke, Rousseau, Marx… y con el lector. Reflexiona sobre la democracia, el liberalismo y la libertad, desde sus orígenes y en todas sus acepciones hasta llegar a nuestro actual uso, comprensión y aplicación de estos conceptos y valores. Analiza las relaciones entre política y economía, revolución y reforma, Estado, sociedad civil e individuo, pero sobre todo, nos dice qué es y qué no es la democracia. El hilo conductor de Sartori es la relación correcta entre deber ser y ser. Establecer cuál es la democracia ideal es una tera más o menos fácil, lo realmente difícil es saber cuáles son las condiciones y realidades de la democracia posible.